“赤脚医生”的叫法最早出现于上世纪人民公社时期。由主办的《红旗》杂志刊发了《从“赤脚医生”的生长看医学教育革新的方向——市的调查报告》。文章一开头就写道，“‘赤脚医生’是市郊贫下中农对半医半农卫生员的亲热的称号。”
这篇文章随后经指示，于同年9月14日在刊载，“赤脚医生”很快成为其时的舆论热门。各地的赤脚医生自然也成为媒体竞相报导的“典型”——“旧社会的放牛娃”凭借“对伟大领袖的一颗红心”而刻苦学医、为贫下中农治疗疑难杂症。
赤脚医生的形象被画进宣传画、连环画，甚至印在邮票、粮票和挂历上，成为那个时代形象鲜明的符号。对于村医马文芳而言，抛开这一集体在特殊时代的光环，赤脚医生最大的贡献是为农人提供了最基本的卫生健康保证。
其时的赤脚医生头顶草帽，身背药箱，走在田间地头，给弹尽粮绝的农人防病治病。在疟疾盛行时，也是这些赤脚医生挨家挨户问诊，“送药到手、看服到口、不咽不走”，最终消除了疟疾。
